Если за все время существования Солнечной системы (а ей, по современным представлениям, более 4,5 миллиарда лет) наш район Вселенной посещали отважные исследователи, звездные разведчики внеземной цивилизации, то какой знак могли они оставить в память о своем прилете?
Такой вопрос возникает у многих. Американский математик, сотрудник Калифорнийского университета Клауд Андерсон считает, что искать следы звездных пришельцев на Земле нет смысла.
Представим себя на месте членов межзвездной экспедиции внеземной цивилизации, рассуждает Андерсон. Где поставить знак, который должен просуществовать миллионы или миллиарды лет, чтобы служить маяком для последующих экспедиций, чтобы рассказать о гостях из космоса молодой цивилизации, которая, возможно, возникнет в этой планетной системе?
Может быть, оставить на одной из планет — лучше всего на третьей от Солнца, уже обладающей развитой биосферой,- какие-либо огромные сооружения, спрятав около них образцы своей техники и координаты родной звезды?
Нет, такое решение не годится. Геологические катаклизмы, выветривание, эрозия не пощадят даже самый гигантский и прочный памятник. Нельзя ручаться и за то, что зарождающаяся цивилизация сразу поймет значение памятника и сохранит его для последующих поколений.
Техника, оставленная на Земле, может стать опасной в руках будущих жителей планеты. Наконец, желательно, чтобы маяк был виден из космоса уже на подступах к Солнечной системе.
Итак, безопаснее всего будет поставить маяк в космосе, где ему не будут угрожать ни извержения вулканов, ни чрезмерное любопытство разумных существ, находящихся на ранней стадии развития. Как должен выглядеть такой космический маяк?
Уголковый отражатель
Поставить мощный радиомаяк с питанием от атомного реактора или от солнечных батарей? Сложное устройство не сможет прослужить достаточно долго. Андерсон нашел простое решение: выгоднее всего использовать уголковый радиолокационный отражатель.
Его устройство идеально просто — это три пересекающиеся под прямым углом плоскости из материала, хорошо отражающего радиоволны. Такой «уголок» обладает ценным свойством: попавший в него радиолуч, откуда бы он ни шел, претерпевает три отражения от стенок и выходит обратно точно в том направлении, откуда пришел.
Разумеется, существуют и оптические уголковые отражатели. Такие отражатели стоят на советских луноходах. Нащупав отражатель лучом лазера и измерив время, которое луч затратил на дорогу туда и обратно, удалось с большой точностью определить расстояние до Луны.
Радиолокационные уголковые отражатели ставят на бакенах и буйках, чтобы те были хорошо заметны на экране навигационного радиолокатора. Подвешивают отражатели и к метеорологическим шарам-зондам. Следя за ярким отражением на экране, можно определять скорость и направление ветра на большой высоте.
Так как отраженный луч идет, не рассеиваясь, в одном направлении, отражение получается сравнительно ярким. Если, отражаясь от шара, радиосигнал ослабляется пропорционально четвертой степени расстояния между локатором и объектом, то при отражении от «уголка» — только пропорционально квадрату расстояния. Выигрыш большой!
Андерсон рассчитал, что уголковый отражатель поперечником около 1 000 метров, помещенный близ орбиты Нептуна (примерно в 4,5 миллиарда километров от Земли), даст отражение такой же яркости, как планета диаметром 5 000 километров, находящаяся на таком же расстоянии.
Такой отражатель может быть сделан из металлизированной полимерной пленки и в сложенном виде занимать сравнительно немного места.
После вывода на орбиту полотнища пленки могут быть развернуты реактивными микродвигателями. Андерсон призывает астрономов немедленно начать поиск ярких локаторных отражений в пределах Солнечной системы.
Необходимая для этого техника уже существует. Это, указывает Андерсон, наиболее дешевый способ поиска следов внеземных цивилизаций, и, каким бы ни был результат, мы получим его сравнительно быстро.