От чего вымерли динозавры

В середине верхнего мелового периода, 80 миллионов лет назад, насчитывались сотни видов динозавров, относившихся к 14 семействам; из них два семейства были плотоядными, остальные питались растениями.

Все они, кроме представителей одного малочисленного семейства, были настоящими гигантами и весили свыше 2—3 тонн.

Вымирание динозавров

Затем количество семейств и видов динозавров стало постепенно уменьшаться. В последние пять миллионов лет мелового периода этот процесс ускоряется, причем травоядные исчезают быстрее, чем плотоядные. Наконец, 65 миллионов лет назад гигантские рептилии совершенно исчезли.

Чем же был вызван этот постепенный упадок и окончательное вымирание?

Многие палеонтологи считают, что непосредственной причиной было изменение климата. Динозавры нуждались в тепле. Их эволюция протекала в климатических условиях, крайне отличающихся от теперешних.

Среднегодовая температура на Земле была выше, причем в таких северных районах, как Аляска, климат был почти тропическим, и в течение года температура повсюду была почти ровной, без таких резких различий между сезонами, как в наше время.

Около восьмидесяти миллионов лет назад, когда динозавры начали исчезать с лица Земли, температура во всем мире стала постепенно снижаться, и к тому же разница между крайними годовыми ее значениями стала гораздо больше.

Тем не менее, даже на 50° северной широты найдено много ископаемых остатков динозавров конца мелового периода, так что, по-видимому, и в то время, — когда они стали вымирать, на нашей планете было много районов с достаточно высокой и устойчивой температурой.

Основная гипотеза вымирания

Для объяснения причин вымирания динозавров выдвигалось и множество других гипотез. Но один факт оставался почти совершенно не замеченным: вымирание динозавров совпало с появлением и распространением покрытосеменных растений. Как уже сказано, гигантские рептилии были в основном травоядными, и появление нового класса растений могло оказать на них вредное влияние.

Как уже отмечалось, почти все динозавры были крупными животными. Во-первых, это значит, что их размножение, а, следовательно, и приспосабливание к меняющимся условиям среды шли медленно.

Во-вторых, им требовалось очень много пищи. Расчет показывает, что пятитонный динозавр должен был поглощать около 200 кг травы ежедневно, а потому нуждался ежегодно в пространстве для пастьбы площадью около 20 квадратных километров.

Ясно, что при таком аппетите любые изменения в химическом составе кормовых растений не могли не затронуть питающихся ими гигантов.

В процессе эволюции происходило много изменений в разнообразии и сложности синтезируемых растениями соединений. Такие изменения дали возможность новым семействам растений успешно конкурировать со старыми в условиях меняющейся экосистемы.

Таннины и алкалоиды

Какие же вредные вещества, отсутствовавшие у низших и голосеменных растений, появились у высших, цветковых?

В процессе эволюции многие растения выработали способность синтезировать защитные соединения — таннины и алкалоиды.

Эти горькие или ядовитые вещества должны отпугивать травоядных животных, охранять растения от поедания.

Таннины имеют вяжущий вкус, как недозрелые яблоки, которые в высоких концентрациях содержат эти соединения.

Они препятствуют перевариванию белков и угнетают активность ферментов, а их избыток вызывает поражения печени.

Алкалоиды — горькие соединения; они оказывают гораздо более обширное физиологическое действие. Некоторые, такие, как стрихнин, очень ядовиты.

Другие, например, морфин, проявляют психотропное действие. Третьи могут вредно влиять на размножение и наследственность.

Алкалоидов почти нет у не цветковых растений, таннины встречают у них редко. Но оба эти класса защитных соединений широко распространены у растений высших.

При огромных количествах поглощаемой динозавром пищи он вряд ли мог выбирать, как современные травоядные млекопитающие, только не ядовитые растения, да и чувствовать алкалоиды в небольших дозах он, скорее всего, не мог.

Очевидно, смертельной дозой для динозавра были 40—50 г алкалоидов, а такое их количество вполне могло незаметно набраться в двухстах килограммах ежедневного рациона.

Некоторые находки показывают, — что у динозавров в конце их царствования увеличилась частота физиологических нарушений. Об этом говорит увеличение размеров гипоталамуса, а несколько ископаемых динозавров было найдено в скорченном положении, наталкивающем на мысль об отравлении алкалоидами.

Сообщалось и о более значительном факте:об уменьшении толщины оболочек яиц динозавров. Это напоминает действие ДДТ на скорлупу яиц современных птиц (яд препятствует синтезу известковой яйцевой оболочки).

За уменьшением числа травоядных последовал упадок и плотоядных рептилий, так как их мирные родственники составляли их основной рацион. Таким образом, можно предположить, что динозавры погибли в результате «химической агрессии» покрытосеменных растений.