18 августа этого года ночью в космос был запущен спутник «Экспресс АМ-4».
Запуск прошёл с помпой – во всех СМИ аппарат был охарактеризован исключительно в качестве мощнейшего коммуникационного спутника, а сразу после его старта Владимир Поповкин, глава Роскосмоса, с удовольствием рапортовал репортерам о грядущих успехах отечественной космонавтики.
Однако эйфория любителей космонавтики оказалась непродолжительной — уже днем чудо-спутник потеряли, причем, исходя из фактов, окончательно.
«Экспресс-4М» создавался на основе платформы Eurostar в государственном космическом научно-производственном центре им. Хруничева при участии компании EADS Astrium, поставившей модуль так называемой полезной нагрузки, являвшийся по своей сути всей «начинкой» космического аппарата. На его борту было установлено шестьдесят три автоматических приемника-передатчика, призванных работать в различных радиодиапазонах.
Благодаря им данный аппарат был способен обеспечивать отличным широкополосным интернетом вкупе с цифровым телевидением, к примеру, весь Дальний Восток. По приблизительным расчётам срок деятельности корабля предполагал 15 лет бесперебойного вещания, поэтому нет ничего неожиданного в том, что его запуска ждали с большим нетерпением.
Ракета-носитель «Протон-М» стартовала с космодрома Байконур во втором часу ночи. По плану через 12 минут уже отработали положенные три ступени и к делу подключился «Бриз-М» — двигатель разгонного блока. В это самое время блок и пристыкованный к нему аппарат находились на суборбитальной траектории, имея наклонение 51,55 градуса.
За следующие несколько часов блок должен был переместиться на расчетную орбиту с установленным наклоном в восемьдесят градусов в 5 этапов. Четыре двигательных включения прошли нормально, а перед тем, как двигатель включился в последний пятый раз, с аппаратом была утрачена связь — вовремя не заработал передатчик, установленный на спутнике, а наземные станции вдруг перестали фиксировать телеметрическую информацию, идущую от разгонного блока.
Специалисты с самого начала предположили худшее — неполадки в двух системах сразу могли привести к взрыву на борту. Домыслы о возможном саботаже на различных космических форумах подогревались еще и тем обстоятельством, что связь со спутником пропала именно тогда, когда аппарат был уже вне зоны видимости отечественных систем слежения и единственным способом получать информацию об орбитальном блоке было чтение телеметрических данных.
Через несколько часов напряженного ожидания выяснилось, что на планируемой орбите спутника не оказалось. Чуть позднее Роскосмос заявил, что пятая ступень всё же включилась, поэтому аппарат не погиб, а находится, скорее всего, на нерасчетной орбите. К концу дня из-за слухов, связанных с появлением «нерасчетной орбиты», все окончательно запуталось, так как люди не знали, найден ли спутник в неположенном месте или же не найден вовсе.
Американская система NORAD, специализирующаяся на слежении за космическими объектами, также не увидела аппарата. Более того, чуть позже ею был обнаружен бак, который отделился от блока при разгоне, сам же «Экспресс АМ-4» на орбите с наклонением 49,5 градуса при высоте 150 на 11.340 километра обнаружен не был.
Надежда на то, что аппарат попросту немного отклонился от своей намеченной орбиты и его можно вернуть туда, ещё теплилась. Ведь на борту у него был запас топлива на 15-летнее удержание в заданной точке орбиты, который мог бы помочь долететь до нужного места ценой небольшого сокращения срока его службы. Также существовала вероятность использования его и на неправильной орбите, правда с некоторым ущербом для качественности сигнала.
Надежда, однако, оказалась напрасной, когда вначале обнаружили разгонный блок, а потом появилась информация уже и о том, что сам спутник от него отделиться не сумел. Параметры его орбиты все еще точно не называются.
Скандал вокруг спутника с каждым днём набирает обороты. Роскосмосом создана комиссия, которая призвана расследовать причины форс-мажора, хотя сам факт потери своего спутника российское космическое агентство до сих пор не признало. Даже больше того, помимо американцев к поискам спутника подключат ещё и французов.
За последний год утрата «Экспресс АМ-4» — это уже пятый случай потери Россией своего спутника. Неужели мы вскоре разучимся запускать спутники на орбиту? Поскольку оптимизма ситуация не вселяет, Роскосмосу остается утешаться лишь тем, что потерянный аппарат хотя бы был застрахован на сумму в 7,5 миллиардов рублей.